Die Kraft der Dankbarkeit: Was steckt dahinter?

Von: Matthias Knapp

Ein einfacher Trick, um mehr Glück und Zufriedenheit im Leben zu verspüren, ist Dankbarkeit. Das zeigen verschiedene psychologische Ansätze und Studien. Allerdings gibt es auch Grenzen.

Eine dankbare Haltung erinnert uns daran, dass nicht alles im Leben selbstverständlich ist, und hilft uns, sowohl die kleinen Momente, wie etwa einen freundlichen Blick oder einen Sonnenaufgang, als auch große Lebensthemen wie Freundschaft, Gesundheit oder Chancen bewusster wahrzunehmen. Dankbarkeit sei wie ein Vergrößerungsglas, schreibt etwa der Psychologe Philip Watkins in seiner „Amplifying-the-good“-Theorie: Wer sich dankbar zeigt, fokussiert sich automatisch auf das Gute im eigenen Leben. Das Glas erscheint eher halbvoll als halbleer.

Dabei gilt es, zwischen Dankbarkeit als spontanem Gefühl und als bewusster innerer Haltung zu differenzieren. Beide Aspekte hängen eng zusammen, unterscheiden sich jedoch in ihrer Entstehung und Wirkung.

Während Dankbarkeit als Gefühl eher spontan und kurzfristig auftritt – etwa bei einem glücklichen Zufall, wenn uns jemand hilft oder wenn wir ein Geschenk erhalten –, geht es bei Dankbarkeit als Haltung um eine langfristige innere Einstellung zum Leben. Menschen mit einer dankbaren Haltung können Positives auch ohne äußeren Anlass wahrnehmen. Diese Sichtweise lässt sich trainieren und führt auf Dauer zu einer freundlicheren Grundstimmung, zu mehr emotionaler Ausgewogenheit, und sie lässt uns in schwierigen Zeiten resilienter werden.

Um eine dankbare Haltung zu erlernen, gibt es eine Reihe von Übungen. Dabei geht es darum, unsere Achtsamkeit zu entwickeln und auf die positiven Dinge im Alltag zu richten. Sind unsere Sinne geschärft, bemerken wir eher die sanften Sonnenstrahlen im Herbst, den Schmetterling vor dem Fenster, den Duft von frischem Obst im Supermarkt oder den Gruß des Nachbarn.

Daneben geht es auch um die Anerkennung wünschenswerter Situationen in unserem Leben, wie etwa unsere Beziehungen oder ein Hobby, das uns Spaß macht. Hilfreich sind hier zum Beispiel das Führen eines entsprechenden Tagebuchs oder die Fünf-Finger-Methode, wie auf der Homepage der AOK Sachsen-Anhalt empfohlen wird: Jeder Finger steht für schöne und zufriedenstellende Dinge im Leben. Beispielsweise steht der Daumen für etwas, worauf man stolz ist. Der Zeigefinger steht für einen schönen Eindruck aus der Natur. Der Ringfinger steht für einen geliebten Menschen.

Auch Barry Michels und Phil Stutz, die Autoren von „The Tools“, raten dazu, Dinge, für die man dankbar ist, konkret zu benennen. Vor allem typischen Schwarzsehern, die kein Licht am Ende des Tunnels sehen, wird dies empfohlen.

Wer sich sorgt, hat Angst vor möglichen unglücklichen Ereignissen, die aus dem Nichts über einen herfallen – und in der Tat: Das Leben ist voll von Ungewissheiten. Doch das Unbekannte ist nicht nur die Ursache allen Übels, das wir erfahren, sondern von dort kommt auch viel Positives her, wie etwa eine zufällige Bekanntschaft, aus der sich eine Freundschaft entwickelt. Dankbarkeit hilft uns, anzuerkennen, dass vieles ein Geschenk ist – wie das Leben selbst –, und stärkt unser Vertrauen. Dies führt uns letztlich zur Quelle alles Guten, wie Michels und Stutz schreiben.

Auch Forscher der Universität Lüneburg stellten nach einem fünfwöchigen Training fest, dass Probanden durch Dankbarkeitsübungen sich deutlich weniger Sorgen machten und Grübeleien nachhingen. Sogar depressive Symptome, Angstzustände und Schlafbeschwerden besserten sich über mehrere Monate hinweg.

Dankbarkeit bedeutet dabei nicht, Probleme zu ignorieren und alles durch eine rosarote Brille zu betrachten. Man kann Herausforderungen anerkennen und trotzdem das Positive sehen.

Gleichzeitig ist Dankbarkeit durchaus konkret: Während uns Sorgen in Alarmstimmung über mögliche zukünftige Ereignisse versetzen, die überhaupt noch nicht eingetreten sind und die sich erst einmal nur in unserem Kopf abspielen, lenkt Dankbarkeit den Fokus auf Dinge, die bereits vorhanden sind, und damit auf die Gegenwart.

Wichtig ist: Dankbarkeit ist nur dann hilfreich, wenn sie auch authentisch ist. Unser Inneres merkt, wenn wir uns selbst etwas vormachen, nur weil wir uns besser fühlen wollen. Außerdem sollte Dankbarkeit freiwillig sein und nicht aus Pflichtgefühl, Schuldgefühlen oder sozialem Druck entstehen.

Wann Dankbarkeit an ihre Grenzen stößt

Bei schweren psychischen Problemen, bei Traumata oder Depressionen, die eine Therapie erfordern, kann ein unbegleitetes Dankbarkeitstraining sogar schaden: Menschen mit einer Depression sind beispielsweise oft schlichtweg nicht in der Lage, ihren Fokus mal kurz auf das Positive zu verlagern. Leicht entsteht daraus ein Gefühl des Scheiterns, was eine Depression noch verstärken kann.

Im Fall von chronischen Krankheiten, von Schicksalsschlägen, von einer einschneidenden Diagnose oder nach Unfällen ist es wichtig, Gefühle wie Wut, Trauer und Schmerz zuzulassen. Der Ratschlag, für das dankbar zu sein, was noch funktioniert, klingt in den Ohren der Betroffenen eher zynisch. Empfindet man allerdings Freude, weil man einen schweren Unfall überlebt, eine Niederlage verwunden oder einen Schicksalsschlag überstanden hat, darf dieser Punkt ruhig ins Dankbarkeitstagebuch mit aufgenommen werden. Voraussetzung ist aber auch hier: Das Gefühl dahinter muss echt sein.